幾十年來，充足的廉價勞動力、低廉的能源和運輸成本以及普遍和平的地緣政治都在幫助加速供應鏈的全球化，並推動世界經濟增長。即使當這些支柱因素變得不穩定時，至少還有廉價資金在場來維持繁榮。然而當嚴重的通脹來臨，全球央行不約而同地飛速轉向緊縮政策。因此2023年一個緊迫的問題是，借貸成本的上升，將如何影響企業投資、消費者支出和政府預算。
各央行正一心專注地將全球經濟推向危險的衰退邊緣。它們對40年來最嚴重通脹的到來後知後覺，遏制通脹的行動又十分遲緩；如今美聯儲及全球其他央行毫不掩飾它們贏取這場與飛漲物價之战的決心，甚至不惜放任經濟增長減慢、陷入萎縮。
2022年已有大約90家央行上調了利率，其中有半數央行單次加息幅度達到了至少75個基點。不少央行還加息不止一次，按照美國銀行(Bank of America)首席經濟學家伊桑·哈裏斯(Ethan Harris)的說法，各央行在“比賽看誰能加得更快。”
結果造成了15年來最大範圍的貨幣政策緊縮，徹底告別了2008年金融危機帶來的廉價貨幣時代，而許多經濟學家和投資者之前曾認爲資金成本的低廉將會成爲新常態。據摩根大通預測，本季度各大央行的加息幅度將會是上世紀80年代以來最大的，而且還不會止步於此。
決策者們在踩下剎車的同時，在公开言論中也开始語顯悲觀，他們承認爲遏制通脹而加息的幅度越大，對經濟增長和就業的威脅也就越大。美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾(Jrome Powell)在9月21日宣布利率決定之後的新聞發布會上表示：“我們必須超越通脹。我希望能以一種不會造成痛苦的方式做這件事。但沒有。”歐洲央行執委會委員伊莎貝爾·施納貝爾(Isabel Schnabel)談到了“犧牲率”，即控制通脹所需的工業產值損失。英國央行甚至預測英國經濟將在2022年年底前陷入衰退，而且衰退有可能將一直延續到2024年。
貨幣政策這劑藥會造成傷害，這一點幾乎毫無疑問。問題在於傷害會有多大？貝萊德分析師們認爲，若將通脹率降回至美聯儲2%的目標之內，則意味着經濟會陷入深度衰退，將有300多萬人失業。回到歐洲央行的目標利率內甚至需要更嚴重的經濟萎縮。進一步增強不確定性的是加息滯後對經濟的影響，此外還有當今通貨膨脹的構成，如今通脹中大部分因素來自能源和其他供應短缺，這些都在央行控制能力範圍之外。
投資者難逃後果。9月13日，美國高於預期的8月份通脹數字令股市出現兩年多來的最大跌幅，原因是市場預計美聯儲將收緊政策。身家億萬的對衝基金經理雷·達裏奧(Ray Dalio)預計，隨着利率持續上升，股市跌幅將超過20%。
央行決策者們寧愿維持經濟緩慢前行。爲確保這一點，他們可能會在某刻調整其激進的政策。但眼下他們最關注的是避免重蹈上世紀70年代錯誤的覆轍；當年，央行面對經濟的放緩，在尚未先控制住通脹的情況下，就過早放松了信貸。
彭博經濟部首席美國經濟學家Anna Wong預計，美聯儲最終將不得不將基准利率升至5%—進一步的緊縮政策可能會讓美國350萬人失業，令失業率升至5%以上，給本已備受打擊的市場造成更多重擊。美聯儲官員們自己預測，短期利率到2023年年底前會升至4.5%左右，失業率將攀升至4.4%。
另一個促使央行官員行動的可能性是，盡管之後俄烏衝突讓形勢發展雪上加霜，但央行官員們還是因誤判了疫情時代的價格壓力而已經飽受批評。美銀9月對基金經理的一份調查結果顯示，基金經理對全球經濟增長的預期已接近歷史最低水平。
貨幣政策所發揮的作用往往會滯後。政策首先會削弱金融市場，之後會影響經濟，最後才是通貨膨脹。因此，重復大幅加息就變得十分危險。“冷卻通脹需要時間，”美銀的哈裏斯表示。“如果你开始談論只將當前的通貨膨脹率作爲主要指標，那么你在收手（緊縮周期）方面會行動過晚。”哈裏斯預計，隨着這個冬季能源成本的飆升對經濟造成傷害，英國和歐元區會在第四季度陷入衰退，而美國的衰退會出現在2023年。
直到最近，收緊政策對央行而言似乎還是不二之選。通脹極高，就業市場強勁，且利率處於極低水平。但隨着高利率开始衝擊本已因遲遲不去的疫情和俄烏衝突備受打擊的經濟，政策的權衡考慮开始變得愈發艱難。包括美國在內，許多經濟體的借貸成本正從刺激性因素變爲限制性因素。美元升值給負債累累的新興市場造成傷害。隨着物價飆升而經濟面臨衰退威脅，俄羅斯天然氣供應的大幅減少增加了歐洲陷入滯脹的風險。
決策者們的確還在說，他們希望在不會徹底破壞經濟的情況下讓通脹減速，並且能夠最終結束緊縮周期—但現在還不是時候。克利夫蘭聯邦儲備銀行行長洛麗塔·梅斯特(Loretta Mester)9月在MNI的一次網播中說：“在某一時間點，你的確需要考慮中間立場。但這不是眼下該考慮的事情。應該在未來納入考慮範圍。”
這種一門心思關注恢復物價穩定的做法，增加了美聯儲和其他央行行動過火的幾率。達特茅斯學院教授、曾任英國央行官員的戴維·布蘭奇弗勞爾(David Blanchflower)批評美國央行官員存在“群體思維”，指責他們正在通過抗擊本已在消退的通脹，給日漸疲軟的美國經濟造成重創。
國際貨幣基金組織前首席經濟學家莫裏斯·奧布斯特菲爾德(Maurice Obstfeld)認爲，全球各央行都在朝同一個方向挺進，這更加劇了風險。“他們可能會相互強化彼此的政策影響，”奧布斯特菲爾德如此說道。奧布斯特菲爾德認爲，各央行還造成了本幣競爭性升值的實際效果，這一過程將通脹輸出到其他國家。
自上世紀80年代以來，全球經濟的平均增幅是3.4%。而今隨着貨幣緊縮在新冠疫情和俄烏衝突之後雪上加霜，奧布斯特菲爾德預計經濟增長可能會減慢至“1%左右”。換個說法，按照美聯儲前理事凱文·沃什(KevinWarsh)的話來說：“我們具備全球衰退的所有條件。”
總之，我們要對廉價貨幣時代說再見了。2022年已有大約90家央行上調了利率，大有比拼加息速度的意味，但15年來最大範圍的緊縮政策可能會引發全球經濟衰退。
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標題：再見廉價貨幣時代！全球貨幣緊縮周期遠未結束
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