SpaceX希望全世界都知道，在3萬英尺（9144米）的高空上，該公司的星鏈(Starlink)衛星系統也能提供奈飛(Netflix) 和YouTube視頻觀看，於是，這家公司最近在第一個航空公司客戶、地區包機公司JSX的一架噴氣式飛機上爲媒體進行了演示。
這趟從伯班克到加利福尼亞州聖何塞的短途旅行，標志着埃隆·馬斯克(Elon Musk)开始從衛星供應商國際通信衛星公司(Intelsat)和Viasat Inc.手中搶奪機載WiFi市場的份額，而這兩家公司已經爲數千架飛機提供機上聯網服務。
圖注：2月7日，Space X的星鏈衛星經過烏拉圭上空。攝影：Marina Suarez/法新社/蓋蒂圖片社
這絕非易事，即使對馬斯克這樣接連顛覆市場的人來說也不容易。
國際通信衛星集團的商業航空總裁傑夫·薩雷(Jeff Sare)說：
“他們是強有力的競爭對手嗎？是的，該公司是領先的航空公司無线服務供應商，不過我們不相信有誰能打敗我們。”
星鏈是馬斯克的太空探索技術公司(Space Exploration Technologies Corp.)的項目，通過低空飛行的小衛星星座提供寬帶服務，低軌衛星可以在90至120分鐘內繞地球飛行一周。這種技術與目前在速度更慢的更高軌道上使用幾顆功能強大的航天衛星的做法完全不同，星鏈的一個好處就是接收信號的速度更快。
對於該公司的核心業務（主要是爲人口稀少地區的農村家庭提供寬帶服務）來說，這一點是個優勢，這家公司在最近提交的文件中稱，星鏈已經發射了3000多顆衛星，爲40多萬訂閱用戶提供服務。
但馬斯克的技術也有一個缺點，小型衛星提供的容量較小，可能難以滿足大型飛機在擁擠天空中上網的需求。通常有數十家客機湧向航空旅行樞紐，每架飛機都搭載有100名或更多的聯網乘客。萊利金融(B.Riley Financial)在去年的一份報告中表示，由於衛星遍布全球運行，因此可能只有少數衛星服務於亞特蘭大這樣的地區及其繁忙的機場，這引發了容量的問題。SpaceX表示，這些預測低估了該系統的發展速度。
美國聯邦通信委員會最近以星鏈“仍在开發技術”爲理由，拒絕向該公司提供8.66億美元的政府補貼。
星鏈表示，該系統可以爲各種大小的飛機提供服務，援引了與夏威夷航空公司(Hawaiian Airlines)的母公司達成爲大型空客和波音飛機提供服務的一項協議。對於申請補貼遭到拒絕一事，該公司表示，官員根據當前的數據速度而不是星鏈網絡建成後預計提供的更快服務進行判斷是不公平的。
太空和衛星行業咨詢公司奎爾蒂分析公司的合夥人克裏斯·奎爾蒂說：
“你必須讓這個系統發揮作用，你必須讓成本變得便宜，這是一個非常復雜的市場，而航空公司歷來都非常謹慎。”
星鏈商務銷售副總裁喬納森·霍夫勒(Jonathan Hofeller)說：
"星鏈的高管們知道，他們面臨的任務非常艱巨，要達到期望的目標，還要解決很多難題，人們需要時間來接受JSX和星鏈現有的理念。”
據知情人士透露，SpaceX今年4月宣布與JSX和夏威夷航空達成協議之前，曾經向美國四家最大的航空公司推銷星鏈，但是都沒有成功。
電信行業分析師羅傑·恩特納(Roger Entner)說：“這是星鏈邁進市場的第一步，這是對概念的驗證，如果在JSX獲得成功，將適用於其他地方。”
圖注：JSX首席執行官亞歷克斯·威爾考克斯。攝影：Kyle Grillot/Bloomberg
星鏈吸引JSX公司的部分原因是其扁平的天线，尺寸沒比大號披薩盒大多少，相比其他衛星服務廣泛使用的旋轉蝶型天线，這款設備更加輕巧，適合安裝在JSX執飛的巴西航空工業公司(Embraer SA)的小型支线噴氣式飛機的機身上。
威廉布萊爾公司(William Blair)的分析師路易·迪帕爾馬(Louie DiPalma)說：這種天线對於贏得支线飛機的機載聯網合同絕對是一個優勢，這家公司與衛訊公司有業務往來。
迪帕爾馬表示，未來幾年，航空公司可能會對區域機隊的1000多架飛機進行升級，更換速度慢的傳統網絡系統，而星鏈是贏得這類合同的“主要競爭者”。
國際通信衛星公司表示，該公司仍然是最大的機載聯網服務提供商，大約有2000架飛機通過其衛星聯網，大約有1000架飛機通過與地面設備通信的空對地系統聯網。Viasat表示，該公司的機上系統爲大約1930架飛機提供服務，並達成爲另外1210架飛機提供服務的協議。
梅森研究公司(Analysys Mason)旗下的衛星與航天行業研究公司NSR的數據顯示，大約有1萬架商用飛機已經擁有機載無线網絡，預計到2031年，這一數字將超過3.6萬架。NSR在一封電子郵件中表示，到2031年，這個市場每年的營收預計將從2021年的19億美元增加到73億美元以上。
根據網速測試應用程序Ookla的數據顯示，在JSX的試飛中，星鏈系統的傳輸能力一直超過每秒100兆比特，這家飛機上大約有十幾個人，還搭載了其他設備，把上網需求提高到相當於20至30名乘客使用該系統的水平。
JSX首席執行官亞歷克斯•威爾考克斯(Alex Wilcox)說：
“我很激動，他在飛越加利福尼亞州的航班上試用了該系統的上網服務和WhatsApp通話功能，這超出了我的預期。”
在這次試飛結束幾天後，美國航空(American Airlines)一架滿載衛訊公司設備和100多名乘客的空客飛機完成了一次跨國航行，提供的上網速度達到每秒2.2兆比特左右。
在這兩次飛行中，奈飛和YouTube的視頻播放都很流暢，通過WhatsApp進行的雙向視頻通話效果良好。在每架飛機上，乘客都能輕松地接收和發送電子郵件，這也許是另一個賣點，但是對於那些想在飛行中暫時擺脫工作的人來說，可不是什么好消息。
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標題：馬斯克的星鏈進軍新市場 爲飛機提供WiFi服務
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