漢代以來，鹽鐵是政府專賣。唐宋改爲鹽茶。茶葉的特殊性在於，國內消費穩定，產量和價格受外部少數民族的需要和中央政府的特殊需要。自宋到清初，沒有特別大的變化。康熙年間，茶葉向歐洲出口，出口量增加。
官茶和商茶是貯邊易馬，在邊疆用茶換取馬匹，有战略意義。清初對战馬的需求大，邊疆少數民族對茶葉需求大，茶馬貿易不僅滿足軍隊對馬的需求，也能達到政治和經濟的羈縻。清初，延續明朝的茶馬制度，但每年貿易馬匹2000左右，與明上萬相比，已經很少。明時的邊疆，在清朝已經成爲內地，清朝在北方开闢牧場，提供馬匹，對邊疆馬匹需求大減。邊疆對茶葉需求並沒有少，茶商彌補了，促進茶葉市場的發展。
陝西茶商在清初在西北處在壟斷地位，陝商將四川、陝西、湖北等地茶葉銷往西北西南。陝商壟斷了四川的邊茶貿易，西藏地區被壟斷。晉商從安徽、湖南、福建販運茶葉到俄羅斯。徽商茶葉在北方大受歡迎，京津地區徽商佔比高。晉商從陸路向俄羅斯出口茶葉。乾隆年間，將茶葉貿易限制在恰克圖（今蒙古境內），18世紀，茶葉超過棉布和綢緞成爲中俄貿易的首要商品。
17世紀初從海陸向西方出口。荷蘭首先發力，將中國茶運往英法德美。早期在印尼的巴達維亞進行貿易，中國商人運到巴達維亞，荷蘭運往歐洲，後直接和中國貿易。
整個18世紀，茶葉都是重要商品。最低貿易佔比爲60%，高則85%。19世紀以後，英國接管荷蘭的貿易。茶葉是英國商人盈利最多的商品。其他國家也從中國進口茶葉，又賣給英國，18世紀英國的茶葉稅高達100%，走私獲利。1784年，稅降到12.5%，導致其他國家販賣給英國無利可圖。1785年，英國壟斷了茶葉貿易。
五口通商後，茶葉仍舊是大項。1840-1860年，中國幾乎是茶葉的唯一生產國和提供國。
1876年後，中國茶葉出口不景氣，因印度、錫蘭和日本茶葉出口，中國茶量價齊跌。
1886年茶葉出口達到歷史高峰，隨後急劇下滑。因爲印度、日本茶葉出口增加，搶了中國份額。越來越多的英國人喜歡印度茶，華茶不受喜愛。
中國茶生產和管理落後。印度阿薩姆地區的茶園大面積經營，產量高，品種優。英國人先選用中國茶，後發現印度本土茶更好，不再引進中國茶種，一开始學習中國種山上，後來發現在肥沃的平地也可以種植，質量更好。中國還是農民種在不適合種莊稼的地方，零散，讓其自由生長。茶樹種植周期長，農民無法適應市場需求波動，產量大，但還是零散種植。
茶葉質量不穩定。分散種植，缺乏統一標准，運輸緩慢，阿薩姆用現代交通工具，保證了時效。中國茶摻雜假貨，影響了口碑。以致華茶比印度茶價格低25%，成爲充數之物。
茶葉後期加工落後。印度茶因工業的引入而質量穩定，加工速度快，價格低，中國還是人力。
當時的茶葉主要是英國有很大的需求，是买方市場，因印度錫蘭和日本茶葉的加入，唯一性沒有了，而海上交通、通信技術的發展，俄國不再通過恰克圖進行茶葉貿易，而是通過蘇伊士運河地中海貿易，市場由恰克圖遷到漢口。通信技術讓倫敦可以及時掌握需求，中國沒有因時而變。
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標題：茶葉在19世紀是全球性商品
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